Η Victoria Leong, ερευνήτρια που δραστηριοποιείται τόσο στο Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ όσο και στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Nanyang (NTU) της Σιγκαπούρης, μελετά εδώ και χρόνια τον τρόπο με τον οποίο τα βρέφη «κουμπώνουν» εγκεφαλικά με τους ενήλικες γύρω τους. Η ομάδα της είχε ήδη δείξει στο παρελθόν ότι όταν ένα μωρό και ένας ενήλικας κάνουν βλεμματική επαφή, τα εγκεφαλικά τους κύματα συγχρονίζονται. Τώρα, σε νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Communications, οι ερευνητές δείχνουν ότι αυτή ακριβώς η επαφή βοηθά το μωρό να αποφασίσει τι είναι σημαντικό και ενεργοποιεί τη διαδικασία εκμάθησης της γλώσσας.
- Η βλεμματική επαφή λειτουργεί ως «διακόπτης» που συγχρονίζει τα εγκεφαλικά κύματα βρέφους και ομιλητή.
- Στη μελέτη συμμετείχαν 42 βρέφη ηλικίας 8–10 μηνών από τη Βρετανία και τη Σιγκαπούρη.
- Τα μωρά έμαθαν μόνο τη γλώσσα που άκουσαν όταν μπορούσαν να δουν καθαρά τα μάτια της ομιλήτριας.
Τα βρέφη περιβάλλονται από έναν τεράστιο όγκο ερεθισμάτων —εικόνες, ήχους, φωνές— που ανταγωνίζονται για την προσοχή τους. Πρέπει με κάποιον τρόπο να ξεχωρίσουν τι αξίζει να προσέξουν και να μάθουν. Για να το πετύχουν αυτό, βασίζονται συχνά σε κοινωνικά σήματα, όπως η βλεμματική επαφή, η «μωρουδίστικη» ομιλία ή η αναφορά του ονόματός τους. Ο τρόπος όμως με τον οποίο αυτά τα σήματα βοηθούν στη μάθηση δεν ήταν σαφής.
Τρεις επινοημένες γλώσσες και ένα ζευγάρι γυαλιά
Για να το διερευνήσουν, οι επιστήμονες έβαλαν τα βρέφη να ακούσουν τρεις ανύπαρκτες γλώσσες, φτιαγμένες από τριάδες συλλαβών που επαναλαμβάνονταν ξανά και ξανά. Κάθε γλώσσα συνδέθηκε με μια ομιλήτρια που εμφανιζόταν σε οθόνη φορώντας γυαλιά: στη μία περίπτωση τα γυαλιά ήταν διαφανή, στη δεύτερη ήταν εν μέρει σκουρόχρωμα, δυσκολεύοντας τη θέαση των ματιών, και στην τρίτη ήταν εντελώς σκούρα, κάνοντας αδύνατη την επαφή με το βλέμμα. Η ίδια ομιλήτρια χρησιμοποιήθηκε και για τις τρεις γλώσσες.
Στο πρώτο στάδιο, όσο τα βρέφη εξοικειώνονταν με τις γλώσσες, η ομάδα κατέγραψε τα εγκεφαλικά τους κύματα με ηλεκτροεγκεφαλογράφημα (EEG), μια μέθοδο που μετρά την ηλεκτρική δραστηριότητα του εγκεφάλου μέσω ηλεκτροδίων τοποθετημένων σε ειδικό σκουφάκι. Στο πείραμα συμμετείχαν 42 βρέφη ηλικίας 8–10 μηνών από τη Βρετανία και τη Σιγκαπούρη. Οι ερευνητές είχαν επίσης καταγράψει τα εγκεφαλικά κύματα της ίδιας της ομιλήτριας κατά την ηχογράφηση των βίντεο.
Στη συνέχεια, για να ελεγχθεί αν τα μωρά είχαν όντως μάθει κάτι, η ομιλήτρια τους παρουσίασε μεμονωμένες φράσεις από τις διαφορετικές γλώσσες, μαζί με καινούριες επινοημένες λέξεις. Τα βρέφη τείνουν να κοιτούν περισσότερο έναν ομιλητή που χρησιμοποιεί μια άγνωστη γλώσσα απ’ ό,τι μια γλώσσα που τους είναι οικεία.
Μόνο τα ορατά μάτια πυροδότησαν τη μάθηση
«Αφήσαμε τα βρέφη να ακούσουν και τις τρεις γλώσσες και αποδείχθηκε ότι ήταν επιλεκτικά σε αυτά που έμαθαν. Δεν είναι απλώς παθητικά σφουγγάρια», εξηγεί η Leong. «Άκουσαν και τις τρεις γλώσσες, αλλά έμαθαν μόνο τη μία —εκείνη στην οποία μπορούσαν να δουν τα μάτια της ομιλήτριας».
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι, όταν ένα μωρό μάθαινε τη γλώσσα, τα εγκεφαλικά του κύματα ήταν πιο πιθανό να είναι συγχρονισμένα με εκείνα της ομιλήτριας. Μάλιστα, ο βαθμός συγχρονισμού προέβλεπε τη μάθηση καλύτερα ακόμη κι από την ίδια την εγκεφαλική δραστηριότητα των βρεφών. Ο συγχρονισμός όμως εμφανιζόταν μόνο όταν το μωρό μπορούσε να δει πλήρως τα μάτια της ομιλήτριας.
Τα βρέφη κοιτούσαν την οθόνη περίπου τον ίδιο χρόνο ανεξάρτητα από το αν έβλεπαν ή όχι τα μάτια της ομιλήτριας — η βλεμματική επαφή όμως ήταν καθοριστική για το ποια γλώσσα θα θεωρούσαν σημαντική.
«Ακόμη κι όταν τα βρέφη φαίνονταν να κοιτούν προσηλωμένα την οθόνη, χωρίς βλεμματική επαφή τίποτα δεν περνούσε μέσα — η πληροφορία τα προσπερνούσε», λέει η Dr. Kaili Clackson από το Τμήμα Ψυχολογίας του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ. «Ο εγκεφαλικός συγχρονισμός δείχνει ότι πρόκειται για μια διαδικασία επιλογής».
Το φαινόμενο εμφανίστηκε το ίδιο σε δύο διαφορετικές κουλτούρες
Το εύρημα επιβεβαιώθηκε τόσο στο Κέμπριτζ όσο και στη Σιγκαπούρη, γεγονός που υποδηλώνει ότι είναι καθολικό και όχι πολιτισμικά εξαρτημένο. Στη Σιγκαπούρη, πάντως, τα βρέφη περνούσαν γενικά περισσότερο χρόνο κοιτώντας την ομιλήτρια —πιθανόν επειδή η εθνικότητά της τους ήταν λιγότερο οικεία και άρα πιο καινούρια— χωρίς όμως αυτό να επηρεάζει τη μάθηση.
Η βλεμματική επαφή είναι ένα μόνο από τα κοινωνικά σήματα που μεταδίδουν πρόθεση στον ακροατή. Υπάρχουν κι άλλα, όπως το χαμόγελο, το δείξιμο με το χέρι και η χρήση του ονόματος του παιδιού. Αυτά μπορεί να είναι ιδιαίτερα σημαντικά σε κουλτούρες όπου η βλεμματική επαφή ανάμεσα σε παιδί και ενήλικα θεωρείται λιγότερο σημαντική ή ακόμη και ανάρμοστη, όπως συμβαίνει σε ορισμένες αραβικές χώρες. «Αυτά τα σήματα είναι πραγματικά ισχυρά, γιατί όταν τα βάζεις μπροστά από μια νέα πληροφορία, λένε στο μωρό: αυτό είναι σημαντικό, πρέπει να ακούσεις», προσθέτει η Clackson.
Τι σημαίνει αυτό για τους γονείς στην καθημερινότητα
Οι ερευνητές ελπίζουν τα ευρήματα να κάνουν τους γονείς πιο συνειδητοποιημένους ως προς την ανάγκη να αλληλεπιδρούν ενεργά με τα παιδιά τους. Στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι τα κοινωνικά σήματα δεν λειτουργούν απλώς ως τρόπος να τραβήξει κανείς την προσοχή του παιδιού· σύμφωνα με τη μελέτη, ενεργοποιούν την ίδια τη διαδικασία της μάθησης.
«Ως γονείς, πρέπει να έχουμε επίγνωση της ανάγκης να χρησιμοποιούμε κοινωνικά σήματα, όπως η βλεμματική επαφή και η αναφορά του ονόματος του παιδιού, γιατί αυτά δεν εστιάζουν απλώς την προσοχή του, αλλά ενεργοποιούν τη μάθηση», σημειώνει η Leong. «Αν είσαι στο κινητό σου και αφηρημένος όταν προσπαθείς να του δώσεις οδηγίες ή να του μάθεις κάτι, είναι λιγότερο πιθανό να το πάρει στα σοβαρά ή να το μάθει, σε σχέση με το να αφήσεις κάτω το κινητό και να το κοιτάξεις στα μάτια».
Πόσο συνειδητά χρησιμοποιείτε τη βλεμματική επαφή και το όνομα του παιδιού σας όταν του μιλάτε; Μοιραστείτε τη δική σας εμπειρία στα σχόλια.
