Σε έναν αρχαιολογικό χώρο στο Camarones, στη βόρεια Χιλή, ερευνητές εντόπισαν αυτό που περιγράφουν ως την πιο σταθερή απόδειξη μέχρι σήμερα ότι η ευρωπαϊκή αποικιοκρατία έφερε την ευλογιά στις αμερικανικές ηπείρους. Αναλύοντας αρχαίο DNA από μούμιες, ομάδα επιστημόνων ανακάλυψε ίχνη του ιού σε οστά ενός άνδρα και μιας γυναίκας που πιθανότατα πέθαναν μεταξύ 1492 και 1631. Η μελέτη, με επικεφαλής τον γενετιστή Shigeki Nakagome του Trinity College Dublin, δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science και προσφέρει τη ισχυρότερη γενετική σύνδεση του ιού με μορφές που υπήρχαν εκτός Αμερικής.
- Εντοπίστηκαν δύο λοιμώξεις ευλογιάς σε αρχαίο DNA από οστά ενός άνδρα και μιας γυναίκας στη βόρεια Χιλή.
- Τα άτομα, ηλικίας 18 έως 35 ετών, πιθανότατα πέθαναν από τη νόσο μεταξύ 1492 και 1631.
- Το γενετικό στέλεχος τοποθετείται ανάμεσα σε μεσαιωνικά ευρωπαϊκά και μεταγενέστερα στελέχη, δείχνοντας ευρωπαϊκή προέλευση.
Η βιολογική απόδειξη μιας ιστορίας που καταγράφηκε σε αρχεία
Για αιώνες, η προέλευση της ευλογιάς στη Νέα Ήπειρο ήταν γνωστή κυρίως μέσα από αποικιακά κείμενα, διοικητικά αρχεία και εκθέσεις ιεραποστόλων, που περιέγραφαν πώς η νόσος σκότωσε εκατομμύρια και αποδεκάτισε ιθαγενείς πληθυσμούς οι οποίοι δεν είχαν ποτέ εκτεθεί στον ιό. Αυτό που έλειπε ήταν η μοριακή επιβεβαίωση.
Οι ερευνητές εξέτασαν 13 δείγματα οστών που είχαν συλλεχθεί παλαιότερα από τον χώρο στο Camarones. Σε θραύσματα οστών από το πόδι ενός ενήλικα άνδρα και μιας γυναίκας βρήκαν ίχνη δύο λοιμώξεων ευλογιάς. Χρονολογώντας τα λείψανα και μελετώντας τα γονίδια, κατέληξαν ότι τα δύο άτομα πιθανότατα πέθαναν μεταξύ 1492 και 1631.
«Κανείς δεν θα αμφισβητούσε ποτέ ότι η ευλογιά ήρθε σε αυτό το ημισφαίριο μέσω της αποικιοκρατίας, αλλά αυτό το αποδεικνύει», δήλωσε η βιολόγος Patricia Foster του Πανεπιστημίου της Ιντιάνα, που δεν συμμετείχε στην έρευνα.
Το στέλεχος τοποθετείται ανάμεσα σε μεσαιωνικές και μεταγενέστερες ευρωπαϊκές μορφές
Οι επιστήμονες σύγκριναν τα γονίδια αυτής της μορφής της ευλογιάς με άλλες εκδοχές και την τοποθέτησαν με ακρίβεια ανάμεσα σε ευρωπαϊκά στελέχη των μεσαιωνικών χρόνων και σε μεταγενέστερες εκδοχές. Το εύρημα αυτό συνιστά σημαντική μοριακή ένδειξη ότι τα στελέχη που μόλυναν ανθρώπους στην Αμερική εξελίχθηκαν αρχικά από την Ευρώπη.
Ποιος ακριβώς πληθυσμός μετέφερε τη νόσο από τον Παλαιό Κόσμο παραμένει ασαφές, σύμφωνα με τους συγγραφείς. Ευρωπαίοι έποικοι έφτασαν σε διαφορετικά κύματα μετά τις εξερευνήσεις του Χριστόφορου Κολόμβου στην Καραϊβική το 1492 και του Αμέρικο Βεσπούτσι στις ακτές της Νότιας Αμερικής περίπου μια δεκαετία αργότερα. Η νόσος θα μπορούσε επίσης να είχε περάσει μέσω της Αφρικής, στο πλαίσιο της εισαγωγής και επέκτασης του δουλεμπορίου.
Πώς έφτασε ο ιός τόσο νότια
Οι συγκεκριμένες λοιμώξεις εντοπίστηκαν σε μια περιοχή χωρίς προηγούμενη καταγραφή της νόσου, γεγονός που ανοίγει νέα ερωτήματα για το πώς ο ιός έφτασε τόσο νότια. Μια πιθανή εξήγηση είναι η διάδοσή του κατά μήκος ιθαγενών εμπορικών δικτύων που προϋπήρχαν της άφιξης των Ευρωπαίων.
Η μελέτη διαφορετικών στελεχών επέτρεψε επίσης στους επιστήμονες να προσδιορίσουν πώς εξελίχθηκε ο ιός με τον χρόνο, απενεργοποιώντας ορισμένα γονίδια ώστε να γίνει πιο αποτελεσματικός στο θανατηφόρο του έργο. Η ευλογιά, μία από τις πιο θανατηφόρες ασθένειες στην ανθρώπινη ιστορία, σκότωνε περίπου το ένα τρίτο όσων μόλυνε και άφηνε στους περισσότερους επιζώντες βαθιά και ενίοτε παραμορφωτικά σημάδια, προτού εξαλειφθεί το 1980 χάρη κυρίως στον εμβολιασμό.
Η ανθρώπινη διάσταση πίσω από τα οστά
Πέρα από την επιβεβαίωση της ιστορίας, η έρευνα φωτίζει και το ανθρώπινο κόστος. Τα δύο άτομα που μελετήθηκαν ήταν ηλικίας μεταξύ 18 και 35 ετών, και η νόσος είναι πιθανότατα αυτή που τα σκότωσε.
Τα ευρήματα δείχνουν πόσο καταστροφική υπήρξε η ασθένεια σε όλη την Αμερική, εξαφανίζοντας ολόκληρους πληθυσμούς και αφήνοντάς τους ευάλωτους στην ευρωπαϊκή κατάκτηση, ανέφερε η βιολογική ανθρωπολόγος Constanza de la Fuente Castro του Πανεπιστημίου της Χιλής, συν-συγγραφέας της μελέτης.
«Δεν ήταν απλώς πολιτισμικό ή δημογραφικό. Είναι κυριολεκτικά γραμμένο μέσα σε βιολογικά στοιχεία που μπορούμε ακόμη να ανακτήσουμε και να διαβάσουμε σήμερα», είπε η de la Fuente Castro.
Τι πιστεύετε ότι μπορεί να αποκαλύψει ακόμη η μελέτη αρχαίου DNA για την ιστορία των επιδημιών; Μοιραστείτε τη γνώμη σας στα σχόλια.
